Молодой Куравлёв, осознавая опасность застрять в одном типаже «простого парня», начал сознательно расширять диапазон. Отказался от главной роли в шукшинских «Печках-лавочках» — и сам посоветовал Шукшину сыграть её. В «Вие» (1967) он создал Хому Брута — богослова-философа, вынужденного три ночи читать молитвы над гробом панночки-ведьмы. Иван Пырьев, директор «Мосфильма», неслучайно настоял, чтобы взяли именно Куравлёва. Хома — персонаж, пришедший из народной сказки, из гоголевского, плоть от плоти, фольклорного мира, и актёр сыграл его не как сказочного героя, а как живого, перепуганного, смешного и жалкого человека, которому зритель искренне сопереживает. В «Золотом теленке» (1968) он исполнил Шуру Балаганова — мелкого жулика, «сына лейтенанта Шмидта» с наивным детским взглядом, одну из самых ярких и любимых своих ролей. Оба персонажа — и Хома, и Балаганов — уже несли в себе тот сплав юмора, теплоты и уязвимости, который станет фирменным почерком актера. Роли, созданные в молодости, — Колокольников, Хома Брут, Балаганов, — подготовили почву для тех самых образов, которые сделали Куравлёва всенародно любимым. В «Начале» (1970) он сыграл Аркадия, неудавшегося романтика, которого женщины переставляют из квартиры в квартиру как мебель. В «Семнадцати мгновениях весны» (1973) — оберштурмбаннфюрера Айсмана с чёрной повязкой на глазу; Лиознова сначала пробовала его на роль Гитлера. В фильме «Иван Васильевич меняет профессию» (1973) — Жоржа Милославского, вора-домушника; роль, от которой отказался Андрей Миронов как «слишком интеллигентный». Куравлёв импровизировал на съёмках, и Гайдай это поощрял. В «Месте встречи изменить нельзя» (1979) — вора-рецидивиста Копчёного, третьего «вора» в его послужном списке после Милославского и Балаганова.